Association loi 1901, l'UNADEL est née le 13 octobre 1992 de la fusion de deux associations : l'ANDLP (Association Nationale pour le Développement Local et les Pays), réseau d'acteurs et de personnes physiques et morales, créée à la suite des états Généraux des Pays de Mâcon en 1982, et la Fédération des Pays de France, regroupant des structures intercommunales de développement local.
A mesure que les territoires ruraux et urbains se sont engagés dans une dynamique de développement local, s'est affirmée l'exigence d'une expression et d'une reconnaissance du développement local.
Aujourd'hui l'UNADEL donne de l'ampleur au mouvement du développement local. Carrefour d'échanges sur les expériences et les savoir-faire, lieu de réflexion et d'innovation, l'UNADEL est aussi un outil d'expression et d'appui des structures de développement local auprès des pouvoirs publics.